⭐️ Recensione: ITEAD Sonoff Dongle Plus MG24 (ZigBee/Thread USB Dongle)

EVOLVERE

Ormai lo sanno anche i sassi (e chi non lo sapesse può scoprirlo oggi): se si vuol mettere su una rete personale Zigbee e/o Thread degna di questo nome, si possono tranquillamente mandare al diavolo i BRIDGE/Gateway proprietari dei vari produttori e realizzarsela da sé – aperta e scevra dai condizionamenti dei brand. La verità è che con un coordinator (leggi “antenna”) dedicato e un minimo di manualità – grazie a software open source come ZigBee2MQTT, ZHA o OpenThread Border Router – è possibile costruirsi una rete domestica che fa quello che dici tu, quando lo dici tu, senza dover chiedere permesso a nessun produttore. E la cosa più bella? Costi decisamente inferiori, compatibilità pressoché universale coi dispositivi di diversi brand e la soddisfazione di aver fatto tutto con le proprie mani.

Naturalmente, di antenne coordinator, negli anni, se ne sono avvicendate svariate – tantissime, anche qui su inDomus, ne abbiamo sperimentate. Ora, concettualmente si tratta sempre dello stesso oggetto, ma molte sono le differenze, specialmente in termini di prestazioni.

In termini di chipset, questi ultimi anni sono stati dominati dai coordinator dotati dell’eccellente chip Silicon Labs EFR32MG21 (o “MG21”, in breve); ora, anche l’MG21 subisce un’evoluzione nel nuovo chip EFR32MG24 (“MG24”) il quale garantisce prestazioni ancora migliori pur col livello di affidabilità, altissimo, del predecessore.

La recensione di oggi riguarda Sonoff Dongle Plus MG24, la nuova versione del coordinator dongle USB di ITEAD.

Caratteristiche

Evoluzione di uno dei componenti per domotica personale di più grande successo forse dell’ultimo quinquennio, vale a dire il Sonoff ZBDongle-E, questo nuovo Sonoff Dongle Plus MG24 ha caratteristiche molto simili, ma presenta un chipset rinnovato e potenziato, il quale garantisce prestazioni ancora superiori.

Si presenta come una normalissima chiavetta USB: a differenza del modello precedente, il corpo dell’unità è più piccolo, in metallo verniciato e plastica ABS. L’antenna, lunga quasi il doppio della ZBDongle-E, ruota “solo” a 270° e non è rimuovibile e sostituibile (a differenza del vecchio modello, dove ruota a 360° ed è rimuovibile).

A cosa serve l’abbiamo spiegato. Può infatti fungere da coordinator:

• solo ZigBee o solo Thread, se utilizza un firmware NCP per ZigBee o RCP per Thread;
• contemporaneamente ZigBee + Thread, utilizzando un firmware RCP MultiPAN (sconsigliato).

I coordinator di questo tipo si affidano tipicamente a un tipologia di firmware chiamata “Network Co-Processor“, o “NCP” – che guardacaso è la tipologia di firmware che si trova, di fabbrica, a bordo di questa chiavetta/dongle. Usando firmware NCP, l’applicazione ZigBee e lo stack del protocollo di rete vengono eseguiti sul dongle stesso, gestendo in autonomia la maggior parte degli aspetti tecnici della rete ZigBee. Il BRIDGE/Gateway in uso (eg. ZigBee2MQTT, ZHA o altri) si limita a comunicare col dongle per ricevere/inviare comandi dai/ai dispositivi della rete ZigBee.

I firmware di tipologia “Remote Co-Processor“, o “RCP“, consentono di scaricare completamente applicazione e stack lato applicativo, limitando l’uso del dongle a “semplice” antenna. Questo ha una serie di vantaggi:

• applicazione e stack possono essere aggiornati lato software, senza bisogno di riprogrammazioni firmware;
• maggiori prestazioni;
• possibilità di utilizzare RCP.

Come già anticipato, esistono diversi tipi di RCP:

• il firmware “RCP MultiPAN” consente di utilizzare contemporaneamente sia le funzioni ZigBee che Thread (per l’uso “semplice” o tramite Matter);
• il firmware “RCP” è invece quello per l’uso del solo standard Thread (per l’uso “semplice” o tramite Matter).

vs ZBDongle-E

Dato che l’intera recensione è imperniata sulle differenze rispetto al modello precedente rispetto questo Dongle Plus MG24, abbiamo riassunto tali aspetti in una tabella riassuntiva: 

MG21 vs MFG24

Al di là delle differenze specifiche tra ZBDongle-E e Dongle Plus MG24, a livello “più alto” è utile comprendere la differenza sui due chip (MG21 e MG24) che li rendono operativi e così apprezzabili. Su questo tema abbiamo realizzato uno speciale ad hoc:

EFR32MG21 vs EFR32MG24: le differenze sui coordinator ZigBee/Thread

Quindi, come si usa?

Usare questo tipo di componenti è particolarmente semplice – o almeno, lo è per chi si affaccia al mondo della domotica personale e, progressivamente e per gradi, provvede alla realizzazione del proprio ambiente.

Per usare quest’antenna serve un host, un computer che ospiti il software di gestione della rete, vale a dire i già citati software open source ZigBee2MQTT, ZHA o OpenThread Border, piuttosto che altri analoghi esistenti o che vedranno la luce in futuro.

Tale host può essere un comune PC, ma naturalmente vista la natura di servizio solitamente h24 (la domotica non va  a dormire quando non ci siamo, di notte o in altri momenti, anzi), tali tecnologie vengono ospitate in device come Mini PC, NAS, Raspberry Pi o altri a basso costo, basso consumo ma ottima affidabilità e valide performance.

Una volta realizzata la propria rete – per lo più ZigBee, Thread ancora è di nicchia – è possibile collegarvi componenti dei più disparati brand (come Philips HUE, Xiaomi Mijia e LUMI Aqara e moltissimi altri) e poi provvedere a gestirli, magari tramite un HUB personale come il portentoso Home Assistant (e tanti altri).

Esperienza d’uso

Se è vero che l’MG24 è un device nuovo, va anche detto che il chipset è una diretta derivazione dell’MG21, tanto che si tratta sostanzialmente di un “solo” perfezionamento dal punto di vista della disponibilità di memoria (cosa che gli consente un ampliamento del numero complessivo di end-device connessi alla rete) e della “potenzia” di trasmissione radio. Come abbiamo anche sintetizzanto nell’articolo linkato sopra.

Noi l’abbiamo provato semplicemente fermando una rete ZigBee gestita da ZigBee2MQTT + ZBDongle-E, sostituendo quest’ultimo col nuovo Sonoff Dongle Plus MG24 e facendo infine ripartire il software (senza necessità di riassociazione dei device, in quanto compatibile). Usata per più di un mese, la rete (con una cinquantina tra end-device e router per la ripetizione del segnale) ha continuato a lavorare senza alcun problema – come, a dirla tutta, stava facendo da più di due anni col vecchio coordinator.

Quanto al FIRMWARE (l’importante software di gestione interno) c’è da dire che, trattandosi di un nuovo device, ancora stentano ad emergere versioni aggiornate e riviste (e perfezionate); al momento, è disponibile solo quello del produttore ITEAD (che, come detto, comunque funziona egregiamente). Ma nuove ne arriveranno, esattamente come ZBDongle-E.

Considerazioni finali

N.b. La valutazione è oggetto di revisione nel tempo in funzione di novità e aggiornamenti.

Chi possegga un coordinator basato su EFR32MG21 e, tramite esso, una rete ZigBee stabile e funzionale (e con un numero di end-device abbondantemente sotto le 100 unità), dal nostro punto di vista non c’è alcun reale motivo di migrare a un coordinator basato su EFR32MG24. Se la CPU è la stessa, l’unica vera differenza sta nella RAM, la quale consente di gestire tabelle di indirizzamento (e quindi ampiezza della rete) più estese. Passare a un coordinator EFR32MG24 come questo Dongle Plus MG24 conviene infatti in caso si abbia un coordinator datato oppure che la propria rete ZigBee sia molto estesa (oltre 100-150 dispositivi), perché offre una maggiore RAM e flash che garantiscono stabilità e gestione efficiente di reti più ampie e complesse. Inoltre, MG24 è più preparato per l’integrazione multiprotocollo con Matter e Thread e offre funzionalità di sicurezza più avanzate. Chi invece sia di fronte alla scelta del primo acquisto, non abbiamo dubbi: se si desidera un coordinator estremamente robusto (sopratutto dal punto FIRMWARE), allora si scelga qualcosa come Sonoff ZBDongle-E; se invece si vuol acquistare qualcosa di più potente (per quanto forse poco rodato dal punto di vista firmware, ma è questione di tempo), qualsiasi nuovo coordinator basato su EFR32MG24 dovrebbe andare più che bene – incluso questo ottimo Dongle Plug MG24. AWARD inDomus e nuovo best-in-class per i coordinator dongle USB ZigBee/Thread.

Disponibilità: Amazon – ITEAD

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